兒時跟家人前往圓玄學院祭祀時，總會在院中到處溜達。還記得有次從院中的經書流通處，請了一本由台灣台中「聖賢堂」於1976年印行的《地獄遊記》回家細讀。不論作者楊贊儒曾否真的偕同濟公遊歷地獄，這部著作確實既能完整地闡述中華民族對死後旅程的具體認知，亦能勸化世人棄惡揚善。《地獄遊記》內描述了眾多陰間處所如：鬼門關、閻王十殿、枉死城、望鄉臺、孟婆亭等，還有大家經常耳聞的「奈河橋」。然而大家知道「奈河橋」和「奈何橋」的分別嗎？

源自中國古代信仰的是「奈何橋」（可譯作：Bridge of No Return）。相傳在亡靈出了鬼門關後，便會踏上長長的黃泉路，在路的盡頭是忘川河，河上有橋供亡靈渡河，渡河後亡靈將與陽間人生永訣。亡靈渡河時大多悲傷無奈，故橋名為「奈何橋」。

而「奈河橋」（可譯作：Bridge of Hell River） 是在佛教傳入中國後才出現的。根據《佛學大詞典》中記載：奈河乃地獄三途之川也（地獄之河）。而在唐朝禮部侍郎張讀，所編寫的《宣室志》第四卷董觀（一）亦有記載：「行十餘里，一水廣不數尺，流而西南。觀問習，習曰：「此俗所謂奈河。其源出於地府耶？」觀即視其水，皆血，而腥穢不可近……」。

橫跨奈河之上的橋，便名「奈河橋」。一般說法指「奈河橋」橋面窄小，橋下奈河血水中布滿各種毒蛇惡蟲，亡魂走在橋上怖畏萬分。稍一不慎便墮入奈河萬劫不復。除非獲福神接引，方能安全渡過。在《地獄遊記》中第十三回上半部，敘述了楊生遊覽奈河橋時所目睹的慘況：「奈河橋是一條又長又窄的橋。牛頭馬面將罪魂押送到橋上後，會毫不留情地把罪魂推到橋下的毒蛇坑中，任由萬條蛇蟲所噬咬。罪魂流出的血便流至奈河下游的血污池中……」。

在意義層面上，「奈何橋」與「奈河橋」是截然不同的。前者只是單純生死兩界的通道；而後者則是彰顯佛教因果論及報應不爽的象徵物。因此兩者不應混為一談。

另外一種「橋」的概念也是始於佛教傳入並與道教揉合後產生的。這種概念還常見於今天道教殯儀中，那便是「金橋」和「銀橋」。在引渡「金橋」和「銀橋」的科儀中，長子嫡孫負責手持招魂幡和仙人靈位，由法師帶領仙人祈求觀音接引亡魂上橋、向守橋神靈通報及下橋往西方淨土。道教相信透過這項儀式，能幫助先人早登極樂，了無阻礙。關於「金橋」和「銀橋」，還有另外一種說法。投胎轉世時，亡魂按生前功過而被牽引渡過不同的橋樑，再往生不同處境的來世。《地獄遊記》第五十八回：金橋者：凡是在世積有大善功，然後經由此橋往天堂而去；銀橋者：凡是在世積有中等善功，經由此橋到陽間蒞任神位，接受萬人朝拜，香煙不斷；玉橋者：凡是在世積有善功，要投生人間福地為富貴人家；石橋者：凡是在世功過相半，投生平民；木橋者：凡是在世過多於功，將投生為貧賤孤苦等；竹橋者：凡是在世罪大惡極，將投生為胎、卵、濕、化等四生道。

上述「通往其他世界」或「賞善罰惡」的兩種橋樑概念是中國獨有的嗎？

相信很多人聽過「彩虹橋」的傳說：「死去的寵物靈魂會經過彩虹橋通往天堂生活。當寵物的主人也離開人世時，寵物就會在彩虹橋上迎接自己的主人……」。這個畫面雖然很美，卻只是一首由無名氏創作出來以安撫寵物主人的詩歌中，所刻畫的情節。但這並不表示「彩虹橋」的概念是無中生有的。

「彩虹橋」（Bifröst） 在北歐神話中是存在的，那是一道燃燒中的彩虹連接人類世界（Midgard）和神的世界（Asgard）。而在北歐神話中，通往陰間的橋樑是一條閃閃發光的金橋，名為「Gjallarbrú」。亡者必須通過Gjallarbrú，跨越河流Gjöll方能到達陰間（Hel）。這是否與中國的「奈何橋」相當接近呢？

而類似「奈河橋」般賞善罰惡，並以「橋」為媒介的概念，也非中國獨有的。早在公元前1000年，波斯帝國索羅阿斯德教的教義中，便有一度橋名為「Cinvato Pertush」，英文譯作Accountant’s Bridge。這橋在審判之山（Peak of Judgement） 和波斯聖山厄爾布爾士山中間，橋下是通往地獄的深淵。波斯人相信，善者的亡靈過橋時，橋面寬闊並可以輕易渡過前往天堂；相反，惡者的亡靈過橋時，橋面會變成刀鋒般幼細讓亡靈跌進黑暗的深淵中。

橋樑被各種文明視為通往另一空間的通道，這是因為古人在長途陸地的旅程中，使用橋樑渡過不少河流和山谷，橋樑意義上已成為人們旅途中跨越兩個領域，或是超越原本領域的媒介。