美國國防部長潘內達（Leon Panetta）於1月23日發表聲明，解除禁止女性參戰的規定，向女性開放幾十萬個前線工作。這項決定推翻五角大廈1994年限制女性參與炮兵、裝甲兵、步兵和其他戰鬥角色的規定。潘內達的聲明說：「國防部廢止這項規定的目的，是要確保能由最具資格和最有能力的人執行任務，不拘性別。」新措施實行後， 將有數十萬戰鬥職缺開放給女兵。

美國軍方現役人員中，約20萬4千人是女性，佔整體14.5%。過去10年間，約28萬女兵被派到戰區，約佔美國戰區部隊的12%。在阿富汗與伊拉克殉職的美軍，到去年為止已超過130人，另外800多人受傷。美軍指揮官為反映戰場現狀，2010年開始檢討這項禁令。女性官兵對參戰限制早已不滿，並向五角大廈施壓，促其面對戰場的現實情況。

兩個月前有4名女兵聯合向聯邦法庭控告五角大廈，對限制女性參戰的禁令提出抗議，宣稱她們都曾在伊拉克或阿富汗參戰，可是未能獲得正式承認。參加控訴的國民警衛隊直升機駕駛員赫嘉少校（Mary Hegar）說，她曾駕機在阿富汗被擊落，在地面與敵人交火和負傷，可是她無法爭取戰鬥領導職務，因為國防部不承認她的戰鬥經驗。由於參與戰鬥對於在軍中晉升非常重要，而軍隊不承認她們的實際貢獻，不公平地妨礙她們升遷。

即將卸任的潘尼達於1月9日接到參謀長聯席會議主席譚布席（Martin Dempsey）的信函，信中強烈表示禁止女性直接參戰的法規已經過時，軍中所有不必要的性別障礙也應撤除。然而，信中警告說，要成功的施行這些計劃，平衡戰鬥能力和美國人民的信任，必須從長計議。譚布席在信中指出，解除禁令是為了讓女性和男性都有機會追求成功，不過軍隊仍需針對向女性開放的新角色，訂定適當的能力標準，包括體能和心理質素。

在國防部正式宣布此事前，白宮發言人卡尼（Jay Carney）告訴記者，奧巴馬「非常樂見」這項決定，而且「全力支持這項增加女性機會的措施」。卡尼又說，此決定出自軍方指揮官的建言，但奧巴馬也曾和潘內達等人討論過此事。

一些共和黨眾議員以往堅決反對讓女性參戰，不過目前國會兩黨似乎都支持國防部的新決定。議員與權利倡議組織也歡迎國防部這項決定。參議院軍事委員會（Armed Services Committee）主席李文（Carl Levin）說，此舉「反映21世紀軍事任務實況」；參議員莫瑞（Patty Murray）也說：「這是公平正義的歷史性舉措，也是對女性在我國國防所擔當角色的認同」。


（圖片來源：USA Today）