排便時，腸道肌肉會規律性地收縮，令腸道蠕動，把大便排出體外。然而，控制腸道蠕動的神經系統，並不是頭上的腦袋，而是腸道裡的「第二個腦」。

神經系統分兩部分，「中央神經系統」（Central Nervous System, CNS）包括腦和脊髓，腦和脊髓以外的神經系統，皆屬於「周邊神經系統」（Peripheral Nervous System, PNS），例如負責感知和活動的神經。周邊系統就像是中央系統的伸延，主要讓中央系統連繫到身體各處的肌肉、皮膚和器官，這樣中央系統便可以收發訊號，來控制和平衡身體大部分的機能。

眾所周知，腦袋是一個龐大的神經系統，由千億個神經元彼此連繫所組成。但你又可知道，腸道內亦有上億個神經元所組成的神經系統，控制胃腸道（gastrointestinal tract）的蠕動，稱為「腸道神經系統」（Enteric Nervous System, ENS）。

既然腸道內存在大量神經元，這些神經元又如何運作，令腸道肌肉收縮和蠕動呢？來自澳洲 Flinders University 的研究團隊嘗試尋找答案，他們以老鼠作實驗，老鼠的大腸內也有約 400,000 個神經元，透過觀察老鼠排便時腸內神經元的活動情況，研究員發現，腸道神經系統的活動模式獨特，具有節奏性和協調性。腸裡的神經元屬於周邊神經系統，但這情況從未在哺乳類動物的周邊神經系統見過，反而在中央神經系統中，會觀察到這種帶有節奏性和協調性的神經活動模式。在腸道神經系統中，更是首次發現。

負責的研究員 Nick Spencer 表示，胃腸道很獨特，是唯一一個器官自己擁有完整的神經系統，他並指出，腸道神經系統本身就是腦部，此系統不單止可以和中央神經系統溝通，還可以自主運作，控制胃腸道的肌肉收縮。

最後，Nick Spencer 認為研發藥物時，往往事前未有清楚了解相關器官之運作，是次研究結果，令我們更了解腸道神經系統，有助我們進一步理解腸道相關的神經疾病，及研發新藥物。

（圖片來源：BruceBlaus｜CC BY SA 3.0）