天主教廷發生了近600年來，令人最意料不到的情況。作為全球12
上一代教宗若望保祿二世（John Paul II）逝世後，由樞機主教拉青格（Joseph Ratzinger）在2005年接任教宗一職。他承繼了本篤的名號，是為本篤十六世，是梵蒂岡歷史上其中一個以78歲之高齡出任教宗的神職人員。本篤十六世在德國出生及成長，在二戰時期曾被迫參與希特拉青年團。德國戰敗後被關在戰俘收容所3個月後獲釋，自那時開始他為天主教獻身修讀神學。1953年獲得神學博士學位，並作為神學教授先後在不同大學任教及出任教廷的神職工作。亦因為他身兼神學學者和教廷要職的雙重身份，使他縱然過了喜壽之年仍被推舉為若望保祿二世的接班人，成為第6位德國籍的教宗。
追溯上一次教宗宣佈退位，已經是1415年的教宗額我略十二世（Gregory XII）。引述梵蒂岡的聲明指，本篤十六世認為「現今的世界轉變太過急速，對生命的信念被不同的問題所動搖。作為聖彼得宣揚福音的繼承人，必須要有強韌的意志和體能才成。但在過去數月，我的體能已明顯力有不逮，為此我宣布我將會從羅馬的主教部，聖彼得繼承人之位上退下來。」
他住在德國雷根斯堡的哥哥拉青格（Georg Ratzinger）在接受訪問時，指本篤十六世的退位是一個「正常的程序」。他又透露本篤十六世在80多歲時，已感到自己逐漸失去應付梵蒂岡繁重事務的體力。另外梵蒂岡發言人隆巴迪神父（Federico Lombardi）則稱連教宗最親密的助手也不知道他這個決定，但認為這是一個「極其勇敢和充滿決心」的決定，而教廷預料將會在復活節之前選出新任教宗。
有關新任教宗的人選，外界都分別作出了不同的猜測。尤其是近年來世界各地的天主教徒與日俱增，比如說現時在拉丁美洲的教徒人數已經比歐洲多上兩億了。然而即使非歐洲的天主教徒人數眾多，教廷的歷史和人事編制似乎都比較傾向繼續以歐洲人為中心。推舉出來的新教宗人選必須得到三分之二的樞機主教認可才能成功就任，而目前117位樞機主教中有過半是歐洲人，預料縱然會有非洲或拉丁美洲的候選人參選，其勝算也不會太大。
另一方面，教廷聲稱本篤十六世將不會影響選任教宗的過程。有分析
就本篤十六世在位7年多來的保守立場，曾經有不同的民眾和國際團體多番表示不滿。例如他反對派發避孕套給非洲民眾以遏止愛滋病的肆虐。各地的人道組織都指他這種言論守舊過時，不合符現實。除此之外，他亦被指責在對待神職人員孌童案上處理不公，有包庇和掩蓋天主教神父性侵犯兒童之嫌。在2010年，紐約時報揭發包括本篤十六世在內的教廷領袖沒有依照指引，針對一名神父在美國威斯康辛州涉性侵犯超過200名男童的案件展開行動。報道指自從該涉案神父去信本篤十六世後，教廷內部提出的指控便停止了。而教廷卻聲稱教宗從來沒有看過涉案神父的信，但並沒有否認聆訊被中止。
無論各界社會對於本篤十六世在任的功過有何評價，他突如其來宣布退位的消息，的確為梵蒂岡歷史上帶來重大影響。有評論認為他的退位為未來教宗的輪替踏出了革命性的一步。連法國多番評擊教廷的報章《歌利亞》（Golias）創刊人兼執行編輯泰利斯（Christian Terras）都指「作為一個保守的宗教領袖，他離開的方式卻諷刺的令人感到十分前衞。」
現任教宗本篤十六世在2月11號星期一宣布退位，將會在本年2月28日生效。美國總統奧巴馬、英國首相卡梅倫和德國總理默克爾都分別對教宗退位的決定表示尊重，和對他歷年來盡心工作表示感謝。
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教宗退位聲明
（圖片來源：The Telegraph）