古埃及人喜歡貓,可以從他們的陵墓挖掘出大量的貓木乃伊和貓雕像得知。將貓咪木乃伊化,當然是希望永遠保存牠們,達到永生。
貓咪在古埃及的地位非常特殊。貓在古埃及社會扮演著多種角色。貓更被描繪成保護家庭免受齧齒動物和毒蛇侵害的動物,牠是獵鳥者的助手,也是尊貴的寵物;其近乎超自然的優雅、隱秘和夜視能力,均受到古埃及人高度讚賞,古埃及人更逐步地把神性賦予給貓。貓喜歡在陽光下打瞌睡,使人們把牠與太
陽神拉(Ra)扯上關係;在古埃及神話中,芭絲特(Bastet)本是位獅頭女戰神,後來慢慢演化成貓頭女神 - 雖然兇猛但也會照顧人,並與生育能力、誕生和保護相關,象徵家庭溫暖與和樂。
有歷史學家指出,古埃及的貓於寺廟裡以牛奶、麵包和尼羅河魚餵養;負責照顧貓咪的人,其社會地位都很高。古籍中更記載,曾有大規模崇拜芭絲特和貓的儀式,吸引成千上萬的信眾到寺廟參拜。
貓的死亡對古埃及人來說,是悲劇 - 根據古埃及的律法,殺貓者會被判死刑。
古埃及人視死去的貓尤如死去的妻子,舉家哀悼;為了悼念貓咪甚至會把眉毛剃掉。此外,貓咪更有專屬的喪禮,死去貓會被製成木乃伊,並與牛奶、老鼠同葬,以確保牠們死後不缺食物 - 很多人對古埃及木乃伊都有深刻印象,不過大家未必知道,古埃及人也會製作動物木乃伊,而且程序非常認真,其仔細程度不比人類木乃伊馬虎。在過去,曾於大型大陵墓裡發現貓木乃伊,每一隻貓都是經過仔細的防腐處理之後才被埋葬的。
2018年,考古學家在開羅南部薩卡拉(Saqqara)金字塔建築群邊緣的墳墓找到七具石棺,當中發現了數十具貓木乃伊、數具貓雕像及一批罕見的甲蟲木乃伊,其中一些更可以追溯到逾四千五百年前。當地古物辦事處專員指出,此為當地有史以來的最大發現。
墳墓的外觀及門完好無缺,表示裡面的文物有機會從未被後人接觸過;七個石棺其中三個存放著貓木乃伊,推斷為古埃及古王國時期第五皇朝的產物;至於數十具貓木乃伊當中,考古學家尋獲一百具木製的鍍金貓雕像及一具銅製貓雕像,相信是當時的人奉獻予古埃及芭絲特。
雖然古埃及視貓為神聖的動物,但最後貓咪卻為他們帶來災難。公元前525年埃及被波斯帝國入侵,波斯人將盾牌上畫上芭絲特的圖像,並且將貓放在軍隊前方作為肉盾。古埃及軍隊看到眼前的女神和貓咪,完全不敢進攻,最後終於輸掉這場戰爭。
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(編按:本文刊載於熱血時報印刷版第91期。熱血時報印刷版訂閱連結:http://www.passiontimes.hk/4.0/regform.php)